Hala Strana høres ut som navnet på en liten ungarsk landsby, bortgjemt på grensen til Romania eller Ukraina. Et eventyraktig sted kan det være, der tiden har stått stille siden høymiddelalderen, med små, falleferdige hus og et slott der den lokale fyrsten kan skue ned på sine undersåtter. Passelig nok har musikken på These Villages sine røtter fra nettopp denne delen av verden.

These Villages er mitt første møte med Steven R. Smiths Hala Strana prosjekt, hans tredje under dette navnet. Smith har en meget omfattende diskografi bak seg, både som soloartist, som hovedmann bak krautrockbandet Mirza og mer avantfolk-søkende Thuja (med Loren Chasse og Glenn Donaldson, nå i The Skygreen Leopards). Han tilhører kretsen rundt den folk/psykedeliske etiketten Jewelled Antler i San Francisco og er i det hele tatt en artist med mange musikalske ben.

Det er ikke bare impulsene som er hentet fra øst-europeisk tradisjonsmusikk. Smith fletter sine egne komposisjoner sammen med originale folketoner fra Warsawapakten. Tidligere har han vært i Tsjekkia, Romania og Kroatia, denne gangen hentes inspirasjon fra bl.a. Latvia og Ungarn som omskapes til både noe nytt og eget, og som flettes uanstrengt inn blant de egenskrevne sporene. Tonen er gjennomgående dvelende, om ikke svart, så er den gråtonet og tåkefull, musikken kommer langsomt sigende, båret fram på gamle instrumenter. Tidvis transeskapende, tidvis beroligende og dyssende, alltid levende og vibrerende.

These Villages får gå sammenhengende i de cirka 40 minuttene den varer, og den fungerer godt i en slik helhet. De 11 sporene har likevel sin egen identitet, og er relativt korte sammenlignet med Smiths mer utflytende solostunt. Stemningsmessig beveger den seg fra et par dynamisk intense kutt tidlig på platen (”Wood Scree”, ”October”) over mot mer dronebaserte strømninger dominert av mye forskjellig strengegnikking og andre diverse folkinstrumenter som kan blåses i eller slås på. Smith benytter et variert og stort arsenal for å fremskape den rustikke, autentiske og ikke minst mørke stemningen han søker: fiolin, cello, bouzouki, oud, harmonium, melodica, mindre kjente ting som moseño fløyte, bul bul tarang og det eldgamle strenginstrumentet psaltery. Sammen med lokale feltopptak bidrar dette til å gjøre These Villages til en omfattende og lydrik plate. Det er ikke tvil om at Smiths kjærlighet til øst-europeisk musikk er ektefølt, og han lykkes til fulle med å kombinere gamle toner tilpasset en ny tid. Og platen minner om at den europeiske folkemusikktradisjonen har røtter, variasjon og spenning som flere kunne utnyttet og fornyet – ikke minst her hjemme.

Tilhengere av for eksempel Scott Tuma/Boxhead Ensemble, Constellations mer abstrakte øyeblikk, dronefolk og organisk nytelse har med dette fått en ny, og meget sterk anbefaling.

Først publisert på groove.no 06.03.05
Bjørn Hammershaug